Peter Cutler Sargeant II, jeune New-Yorkais exerçant la profession alors toute nouvelle d’agent de relations publiques, est engagé par le très puissant et très conservateur sénateur Rhodes pour orchestrer sa campagne présidentielle. Dans le train qui l’emmène à Washington, Peter se laisse re-séduire par Ellen, son ex-fiancée, créature somptueuse qui se trouve être également la fille de Rhodes. Le lendemain, après un dîner très gratin réunissant un fabricant d’explosifs qui est le meilleur ami du sénateur mais a peut-être aussi été l’amant de sa femme, un journaliste de gauche venu interviewer Rhodes avec les pires intentions du monde mais qui succombe promptement aux charmes d’Ellen, une « hôtesse » si typique des milieux proches de la Maison-Blanche, un secrétaire particulier plutôt louche et un certain nombre d’autres personnages, chacun caractéristique (et volontairement caricatural) de son état, une aile de la demeure sénatoriale explose… Très vite, Peter découvre que la charge mortelle était un échantillon du nouvel explosif mis au point par le « meilleur ami ». Mais il découvre aussi quelques faits troublants concernant sa dulcinée et les liens de parenté de certaine dame avec le sénateur et, lorsqu’un autre meurtre est commis quasiment sous ses yeux et qu’il échappe de justesse à une tentative d’empoisonnement, il décide de fermer sa porte à double tour et de se livrer à un véritable travail de détective.

Peinture au vitriol des hautes sphères washingtoniennes (dont l’auteur est issu), la Mort en tenue de soirée est l’un des trois romans policiers écrits au début des années cinquante par Gore Vidal sous le pseudonyme d’Edgar Box. Un régal de rosserie.