Dans un cabinet miteux, Victor Carl, jeune avocat miteux, se débat pour décrocher des affaires miteuses qui lui permettraient de payer ses factures. Aussi, lorsque le prestigieux cabinet Talbott, Kittredge & Chase lui propose de collaborer à une affaire, accepte-t-il en tremblant d'émotion. Il se voit déjà roulant dans les plus belles limousines, au bras des plus belles filles de Philadelphie, sabrant le Champagne à la moindre occasion, vengé enfin de toutes ces années d'échecs et d'humiliations. Il lui suffirait de suivre à la lettre les instructions de Prescott, l'avocat du conseiller Jimmy Moore, et de laisser son client à lui, Chester Concannon, plonger. L'affaire «États-Unis d'Amérique contre Moore et Concannon» semble jouée d'avance, et l'avenir de Victor tout tracé.

Mais Victor a toujours été un petit fouineur incapable de garder ses réflexions pour lui. Le conseiller Moore a de curieuses manières de récolter des fonds de campagne, ainsi que des fréquentations louches, qui elles-mêmes ont une fâcheuse tendance à vouloir impressionner ceux qui mettent de trop près le nez dans leurs affaires...