Angleterre. Fin du XIXème siècle. Dans les vertes collines de Malvern Sir Philip Gordon et Lady Anna Gordon vivent les premières années de leur mariage dans l'ombre protectrice du domaine de Morton. Jusqu'à l'arrivée de l'enfant tant espéré. Mais le fils espéré s'avère être une fille. qu'importe, elle se nommera Stephen. Un physique très masculin, à l'image de son père, la jeune Stephen sera élevée comme un garçon, montant à cheval pour la chasse, apprenant l'escrime et, fait rare pour les jeunes filles aristocrates de l'époque, Stephen recevra une éducation.

Très tôt, Stephen comprend qu'elle est différente des petites filles qui l'entourent. Elle s'éprend d'un amour passionnel pour une bonne, puis se prend d'affection pour sa première gouvernante. Son père, fier d'avoir une fille si volontaire n'a de cesse de l'encourager à se dépasser. Alors que sa mère, ébranlée par une profonde aversion envers sa fille qu'elle ne comprend pas, ignore la jeune Stephen. Lorsque Sir Philip décède tragiquement, Stephen n'a que 21 ans. Elle hérite d'une rente confortable mais le fossé entre sa mère et elle se creuse plus encore. La plongée irréversible dans le puits de solitude s'amorce.

Devenue adulte, Stephen se libère des conventions vestimentaires dévolues aux femmes de cette époque. Elle s'habille en homme. Sa fortune lui permet de faire fi des commérages. Elle rencontre la séduisante Angela Crossby, une américaine délaissée par son mari et s'éprend d'un amour éperdu pour la délicate femme. Se crée entre elles une relation amoureuse platonique, qu'Angela détruira peu à peu, préférant revenir auprès de son mari, laissant Stephen désespérée et anéantie. Stephen comprend alors son homosexualité et réalise qu'elle sera à jamais une invertie. Elle quitte alors le domaine de Morton et sa mère.

Cet éloignement, aux côtés de son ancienne gouvernante Puddle, profitera à son talent d'écrivain. très vite elle est reconnue par la critique littéraire londonienne. Mais malgré les honneurs, malgré la bienveillance maternelle de Puddle, le cœur de Stephen erre dans les méandres de la solitude. Sa différence ne lui permet pas d'être heureuse. Croit-elle jusqu'à ce que la guerre de 1914 apporte un éclairage nouveau sur sa vie. Elle participe à l'effort de guerre en tant qu'ambulancière de terrain et rencontre la délicieuse et jeune Mary Llewellyn. Se noue une profonde amitié entre les deux femmes. Une amitié qui se transformera rapidement en un profond amour. qu'elles vivront librement à Paris pendant quelques années. avant que l'irrémédiable ne se produise.

Stephen affrontera-t-elle cette nouvelle descente aux enfers sans mot dire ? Son amour pour Mary résistera-t-il aux ténèbres de son cœur ?

Le puits de solitude, refusé par plusieurs éditeurs, paraît en 1928. Un quotidien, le Sunday Express, publie une critique intitulée "Un livre qui doit être interdit" : « Je préférerais donner à un garçon sain ou à une fille saine une fiole de cyanure d'hydrogène que ce roman », écrit le critique. Le ministre de l'Intérieur exige que le livre soit retiré de la vente.

Malgré leur réticence devant la valeur littéraire du roman, plusieurs auteurs, révoltés par ce scandale homophobe, prennent parti pour Radclyffe Hall, dont Virginia Woolf. Le tribunal d'instance de Londres fait comparaître les éditeurs anglais et français du livre. Le juge récuse sans les entendre les avis favorables d'une quarantaine de témoins, et ordonne la destruction du livre, pour obscénité et immoralité.
Le roman, interdit en Angleterre, est vendu à un million d'exemplaires aux États-Unis entre 1928 et 1943.

Plus qu'un témoignage sur la vie des homosexuels du XIXème siècle, Le puits de solitude, est un plaidoyer pour la tolérance et le droit à l'existence. Servi par une plume magnifique qui fait voyager ses lecteurs des plaines verdoyantes anglaises au paysages arides de l'Afrique en passant par la beauté de Paris, ce roman est l'une des premières oeuvres ouvertement consacrée à l'homosexualité.