Italie, été 1978. L’été le plus chaud du siècle. Dans un petit hameau de la région des Pouilles, alors que leurs parents s’enferment toute la journée pour se protéger des assauts du soleil, des enfants s’amusent dehors, jouent au foot, au ballon prisonnier, à un deux trois soleil, ou bien à escalader une colline où celui ou celle qui arrive dernier a un gage. Au cours d’un de ces jeux, dans une maison abandonnée, Michele tombe accidentellement dans un trou pratiqué dans le sol. Le petit garçon de neuf ans fait alors une découverte sinistre qui va bouleverser sa vie : il se retrouve nez à nez avec un enfant nu, à l’air malade et faible, enchaîné là comme un animal. Des milliers de questions et de craintes assaillent le petit Michele. Pourtant, il ne dit rien à personne et organise en secret des expéditions solitaires pour rendre visite au prisonnier mystérieux et le nourrir. Coup de théâtre, Michele finit par découvrir que ses propres parents, aidés de leurs amis, ont kidnappé cet enfant dans un but terrible… Cette révélation va changer pour toujours sa vision des adultes.