La vie est douce, dans les collines de Shéon, pour l'enfant qu'est encore Thorn. Une seule inquiétude l'effleure de temps à autre : pourquoi ressemble-t-il si peu à Duun, son maître hatani ? Thorn n'a ni pelage ni griffes...
Devenu adolescent, il ne peut plus se contenter des leçons de Duun, qui veut en faire un noble hatani ; réfugié dans la ville d'illusions où il subit d'étranges traitements, il ressentira encore plus cruellement sa différence.
Parti à la recherche de lui-même, Thorn fera, grâce à la belle Bétan et la sage Sagot, une découverte qui à la fois bouleversera sa vie et en éclaircira le mystère : l'enfant à la peau lisse est-il, comme l'affirme Duun, le produit d'une expérience unique, ou bien la vérité se trouve-t-elle plus loin, bien plus loin, dans l'espace ?