1786 à Philadelphie. En visite chez sa soeur, le révérend Cherry-coke entreprend de raconter à ses neveux les aventures de deux astronomes anglais, Charles Mason et Jeremiah Dixon qui, vingt-cinq ans plus tôt, avaient été chargés par la Royal Society d'observer, au Cap, le passage de Vénus -ce qui les laissera des jours durant dans une profonde hébétude passionnelle- avant de se retrouver embarqués, à partir de 1763, dans une in-croyable odyssée au coeur de l'Amérique du Nord, où ils ont pour mission de tracer d'est en ouest une ligne absolument rectiligne de huit mètres de large, qui devra séparer le Maryland et la Pennsylvanie, et ce à la demande de Lord Baltimore et de Thomas Penn, les héritiers respectifs de ces deux provinces. Les deux compères -le mélancolique Mason et le sanguin Dixon, le veuf inconsolable et le coureur de jupons- ne savent pas bien sûr que cette ligne portera un jour leurs noms et symbolisera plus tard la funeste frontière entre les états de l'Union et le Sud pro esclavagiste. Epiés par des conspirateurs de tous bords, surveillés par les Indiens ou traqués par l'énigmatique jésuite Zarpazo -le « loup de Jésus » !, Mason et Dixon vont fréquenter aussi bien Georges Washington, Benjamin Franklin et Samuel Johnson qu'un homme- castor, un Chinois féru de feng shui, un canard mécanique amoureux d'un cuisinier français, un golem des bois et quelques bizarres croisés... [4e de couv.]