Dans un temps futur, la société est régie par une élite politique et technique possédant des conceptions philosophiques évoluées, non aristotéliciennes. Un homme nommé Gosseyn (« Go sane ») désireux de concourir pour accéder à l'élite, se trouve subitement refoulé et tout son passé, une fois filtré, se révèle être une illusion. Se trouvant alors en position difficile dans la ville moderne et hyper-contrôlée, il part à la recherche de son identité réelle. Dans cette quête il rencontre des membres de l'élite active, dont certains lui apportent une aide capitale tandis que d'autres tentent de l'éliminer. Tour à tour recherché et sauvé, liquidé et rematérialisé sur Vénus qui est la planète exemplaire du monde non-aristotélicien, Gosseyn comprend progressivement qu'il est un instrument d'une révolution dans le monde du non-A, tandis que dans le même temps la Terre est sous la menace d'une invasion par un empire galactique. Au fur et à mesure de son enquête il apprend à utiliser les capacités exceptionnelles que lui confère son cerveau hors-norme. Il lui faudra alors pénétrer dans la "Machine", à la fois sanctuaire technique et ordinateur géant mis au point par le fondateur du système non-A, pour comprendre à la fois les raisons et les enjeux de son aventure